I normanni giunsero a San Fratello fondamentalmente per due motivi strategici: occupare una striscia di terra nella zona centrale dell’isola per separare la Sicilia orientale dalla parte occidentale, con l’obiettivo di dividere il regno arabo; l’altro motivo era la difesa a nord di Troina, fulcro del movimento normanno dell’epoca.
Cosa trovarono al loro arrivo?
Caronia e San Marco come centri abitati esistevano già, e furono tappe normanne imprescindibili per creare quel cuscinetto di terra per separare gli arabi. A San Fratello sarebbe stato più logico, quindi, edificare al limite solo qualche torre di avvistamento, e incrementare la presenza in due centri che avrebbero comunque garantito una copertura costiera sufficiente.
Nel territorio di San Fratello i normanni occuparono il Monte Vecchio, e sopra le rovine dell’antica acropoli edificarono un proprio nucleo abitativo, con un’ampia visuale sulla costa tirrenica. Tre sono invece gli scenari che riguardano la Roccaforte:
la prima ipotesi ci dice che questo sperone di roccia era completamente disabitato all’arrivo dei normanni e venne scelto, principalmente per il sito inaccessibile, per la costruzione del futuro castello di San Filadelfio, inoltre dalle pendici della Roccaforte è possibile controllare contemporaneamente le vallate dell’Inganno e del Furiano, mentre dal Monte Vecchio occorrono almeno due postazioni (e quindi due costruzioni) a causa dell’ampio diametro dell’altopiano del Monte;
la seconda ipotesi ci porta all’esistenza già di un castello o comunque di una città di epoca precedente, distrutta e/o in rovina, che venne fortificata dai normanni (ad esempio, come Demenna anche altre città di epoca bizantina iniziarono un lento declino a partire dal X secolo e parte della popolazione si disperdeva nelle campagne);
la terza ipotesi, vedrebbe sulla Roccaforte l’esistenza contemporanea di un piccolo centro abitato fortificato che inizialmente spinse i normanni sul Monte Vecchio.
Quest’ultima ipotesi potrebbe sembrare la meno plausibile, ed invece molti indizi (che presenteremo in seguito) ci spingono a pensare in tale direzione. Dal Monte Vecchio, dove sono rimasti per circa un secolo, i normanni, inizieranno a spostarsi per unirsi sotto la Roccaforte in un unico centro abitato che verrà riconosciuto come San Filadelfio o San Fratello.
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